Variables que influyen en la memoria de los testigos. La memoria esta sujeta al paso del tiempo y al olvido, es un complejo sistema en el que participan procesos de almacenamiento, codificación, construcción, reconstrucción y recuperación de la información.
La memoria de los testigos, puede estar alterada por estos procesos y añadir información al recuerdo de modo que éste puede quedar deformado.
Cuando percibimos un suceso, también lo interpretamos de tal modo que lo que se almacena en la memoria se basa en percepciones, pero también en el conocimiento previo y en suposiciones sobre aspectos de la situación que no se han percibido o no se han entendido por completo.
La memoria que ha sido almacenada probablemente es fragmentaria por lo que intentamos recuperar el suceso un tiempo después, pueden quedar espacios vacíos sin información y solo contamos con fragmentos más o menos detallados a partir de los cuales reconstruimos el suceso inicial y de manera involuntaria rellenamos esos huecos con información creíble pero errónea.
Un testigo al realizar su declaración, puede basar su conocimiento en otros conocimientos previos sobre el tema intentando dar coherencia a lo recordado. Por este motivo, en mayor o menor medida, casi todos los recuerdos sufren algún grado de distorsión.
Cuando un testigo recuerda un acontecimiento, resulta difícil diferenciar entre si aquellos detalles que se recuerdan se deben a su memoria y aquellos que se han podido contaminar por fuentes externas como acontecimientos anteriores, acontecimientos posteriores, medios de comunicación conversaciones o información de terceros.
Muy frecuentemente, errores en la recuperación de la memoria pueden llegar a desarrollarse por efecto de la sugestión y por el modo en que son sugeridas las preguntas. Las preguntas cerradas y directas que a veces se realizan en los interrogatorios pueden contener cargas variables de sugestión que influye en el informe de memoria de los sujetos. Esta sugestión puede hacer que el recuerdo incluya detalles alterados o inexistentes en la realidad (Whipple 1909)
Cuando queremos saber que recuerda un testigo sobre el suceso presenciado, el recuerdo libre proporciona la recuperación más exacta, aunque puede resultar relativamente incompleta; las preguntas directas que hacen que la información sea más completa, también llevan a que dicha información sea mas influenciable por la sugestionabilidad y por tanto más inexacta. Controlar esta variable puede minimizar la inexactitud de este tipo de declaraciones y aumentar su credibilidad.
La inexactitud de las declaraciones de los testigos no constituyen una mentira deliberada porque para quien experimenta ese fenómeno esa memoria o creencia es verdadera, la persona cree realmente en lo que dice y tiene en esa creencia la misma confianza que si fuese verdadera.